Термин "язычество" происходит от церковнославянского слова "язык", означающего "народ". В ветхозаветную эпоху евреи называли язычниками все другие народы, вкладывая в это слово негативную оценку и самих народов, и их религиозных верований, обычаев, морали, культуры и проч. От иудеев термин "язычество" перешел и в христианскую лексику. Однако в христианстве он уже не включает в себя что-либо связанное с нацией или расой. Им обозначаются религиозные учения и мировоззрения, имеющие ряд определенных признаков (см. ниже). Язычество имеет две основных категории: религиозную и нерелигиозную. Первая представляет собой то, что обычно называется естественным богопознанием (см. выше) и включает в себя все религии и религиозные верования, не принимающие Библии за источник сверхъестественного Откровения. Вторая - все прочие нехристианские мировоззрения.

  Свящ. П. Флоренский так охарактеризовал язычество: "Язычество... лжерелигиозно и лжедуховно. Оно - искажение, извращение, растление истинной веры, присущей человечеству изначала, и, вместе, мучительная попытка выбраться из духовной смуты, так сказать "духовное барахтанье". Язычество - это прелесть".^[1]

  Язычество по своим самым существенным характеристикам является полной противоположностью христианства (Мф.18,17): "...да будет он тебе, как язычник и мытарь" (Мф.18;17). Господь запрещает уподобляться язычникам в многословии на молитве (Мф.6,8), в их отношении к людям: "Если вы приветствуете только братьев ваших, что особенного делаете? Не так ли поступают и язычники?" (Мф.5,47). "Не заботьтесь и не говорите: "Что нам есть, или что пить, или во что одеться? Потому что всего этого ищут язычники" (Мф.6;31,32).

  Апостол Петр призывает христиан не поступать "по воле языческой", не предаваться "нелепому", (слав. - "богомерзкому") идолослужению (1Петр.4,3). Св. апостол Павел ярко изображает глубину падения человека в язычестве (Рим. 1,21-25). По его словам, язычники Бога не знают (Фес.4,5), ходят "к безгласным идолам" (1 Кор.12,2).

  Древние христианские писатели хотя и говорят, что Бог и язычников милует и им открывает Себя в их совести и разуме, однако постоянно подчеркивают существенное различие между язычеством и учением Христовым. Так, христианский апологет Аристид в своей "Апологии" подвергает критике религиозные верования "варваров и эллинов". "Те и другие, - говорит он, - грубо заблуждаются. Первые - поклоняясь стихиям, а вторые - воздавая поклонение антропоморфным богам".^[2] Другой христианский апологет Татиан, который, по его признанию, "ознакомился с мистериями, исследовал различные виды богопочитания"^[3] говорит, что отвергает "языческие заблуждения, как детские бредни"^[4], что языческие мифы - "чистый вздор" и что "христианское познание о Боге неприлично даже сравнивать с мнениями язычников, которые погрузились в вещество и нечистоту".^[5] Тертуллиан в резкой форме обращается к язычникам: "Боги ваши и демоны - одно и то же, а идолы - тела демонов".^[6]

  Язычество очень неоднородно по форме. Существует множество его видов: магия, шаманство, все политеистические религии, сатанизм, атеизм, материализм и др. Однако есть признаки, наиболее характерные для большинства из них: натурализм, идолопоклонство, магизм, мистицизм.